Um planeta similar à Terra e potencialmente habitável foi descoberto a apenas 40 anos-luz de distância, anunciou a NASA. Batizado de Gliese 12b, o exoplaneta tem tamanho similar ao de Vênus e orbita sua estrela na chamada zona habitável, região onde a temperatura permite a existência de água líquida na superfície.
Apesar da proximidade com sua estrela, Gliese 12b recebe apenas 1,6 vezes mais energia do que a Terra recebe do Sol. Sua temperatura superficial estimada é de 42ºC, mais quente do que a média terrestre de 15ºC, mas ainda adequada para que a água não congele nem evapore completamente.
“Esta é uma descoberta realmente emocionante e ajudará nossa pesquisa sobre planetas similares à Terra“, disse Thomas Wilson, da Universidade de Warwick, um dos autores do estudo.
A descoberta inicial de Gliese 12b foi feita pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Posteriormente, Wilson e seus colegas realizaram observações adicionais para confirmar a existência do planeta e medir suas características, como tamanho, temperatura e distância da Terra.
“A luz que estamos vendo agora é de 40 anos atrás – esse é o tempo que levou para chegar até nós aqui na Terra“, explicou Wilson. “Planetas como Gliese 12b são raros, então poder examinar um tão de perto e aprender sobre sua atmosfera e temperatura é uma oportunidade única.“
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Gliese 12b orbita uma estrela anã vermelha, um tipo de estrela menor e mais fria que o Sol. Anãs vermelhas são alvos populares para a busca de exoplanetas, pois sua luz mais fraca facilita a detecção de sinais sutis que revelam a presença de planetas em sua órbita.
No entanto, anãs vermelhas também tendem a ser muito ativas magneticamente, produzindo erupções frequentes e poderosas que podem destruir a atmosfera de um planeta. Felizmente, a estrela de Gliese 12b não apresenta sinais de comportamento extremo, o que aumenta as chances de o planeta ter uma atmosfera.
“Conhecemos apenas um punhado de sistemas até o momento que estão próximos o suficiente de nós e atendem a outros critérios necessários para este tipo de estudo, chamado espectroscopia de transmissão, usando as instalações atuais“, disse Michael McElwain, do Goddard Space Flight Center, que participou do estudo.
“Para entender melhor a diversidade de atmosferas em torno de planetas temperados semelhantes à Terra, precisamos de mais exemplos como Gliese 12b“, completou.
Fonte: NASA